Im Jahr 1209 gab es an der Universität Oxford gewaltsame Unruhen zwischen Universitätsleuten und Anwohnern. Einige Dozenten und Studenten zogen daher aus und fanden in dem 160 Kilometer entfernten Cambridge eine neue bleibe. Die neue Universität wurde, genau wie die alte in Oxford die ab 1214 auch weiterhin bestand, im Stil der alten englischen Traditionsuniversitäten aufgebaut.

Die beiden Universitäten Oxford und Cambridge bilden die Weltspitze der Eliteuniversitäten und werden daher ironisch „Oxbridge” genannt. Es existiert jedoch, durch die Umstände der Universitätsgründung bedingt, eine Konkurrenz zwischen den beiden Hochschulen. Dies kommt zum Beispiel beim berühmten Boat Race auf der Themse zum Ausdruck, bei dem die beiden Universitätsmanschaften im Achter gegeneinander antreten.

Cambridge hat mit 83 verliehenen Preisen von allen Universitäten die meisten Nobelbreisträger hervorgebracht. Knapp zwei Dutzend Staatschefs studierten hier. Auch Mitglieder der Königsfamilie, zuletzt Prinz Charles, sind unter den Alumni.

Nur die allerbesten Studenten können auf eine Zusage aus Cambrigde hoffen. Auf sie wartet zwar eine 60-Stunden Arbeitswoche, dafür aber ein fairer Preis. Mit umgerechnet 3800 Euro pro Jahr liegen die Gebühren im sehr deutlich unter den Beiträgen die beispielsweise in den USA entrichtet werden müssen. Für diesen Preis wohnen die Studenten in einem der 31 Colleges und bekommen Verpflegung und Betreuung. Die exzellenten Job-Aussichten sind ebenfalls im Preis inbegriffen.